С приходом к власти М. Горбачева (март 1985 года) Ульянов еще активнее, чем раньше, стал участвовать в политических баталиях, развернувшихся тогда в стране. Впрочем, в его гороскопе об этом говорится прямо: «Люди, рожденные 20 ноября, настоящие воины, поэтому часто оказываются вовлеченными в события и битвы различного рода, в которых не жалеют ни своих идей, ни самих себя». Вот Ульянов и не жалел. В феврале 1986 года со страниц «Литературной газеты» он заявил следующее:

«То, что Юрий Любимов остался за границей, все мы и актеры театра на Таганке считаем его личной трагедией. Любимова никто не выгонял, ему не запрещали ставить спектакли. Но он несколько потерял ощущение действительности, попытался диктовать свои условия стране. Такого никогда не было и не будет ни в одном государстве. Все это я говорю от имени актеров, которые его хорошо знают. Так считает его сын. Сам Любимов тяжело переживает случившееся. Но жизнь идет дальше. Потеря такого художника, как Любимов, огорчительна, но не смертельна для нашего искусства…

Между тем, в отличие от многих своих коллег по искусству (например, того же Сергея Бондарчука), которые с наступлением новых времен были преданы остракизму новыми «хозяевами жизни», Ульянов сохранил свое лидирующее положение и даже более того, заметно его упрочил. Вот лишь перечень его должностей в те годы: 1986-1987 - секретарь правления Союза кинематографистов СССР; 1987 - художественный руководитель Театра имени Вахтангова; 1986 - 1996 - председатель правления Союза театральных деятелей России; народный депутат СССР с 1989-го; 1976 - 1990 - член Центральной Ревизионной Комиссии КПСС и т. д.