26 декабря в 18.00 два последних ребенка и водитель автобуса были выпущены из вертолета. Через полчаса пилоты запустили двигатель и вылетели на Махачкалу (пилотами на «МИ-8» были подполковник Валентин Подолка и капитан Владимир Степанов).

Улетая из Минеральных Вод, террористы сделали «широкий жест» и бросили вниз несколько пачек долларов, так сказать, за причиненное беспокойство. На поле сразу отправились милиционеры с фонариками.

Террористы отказались от идеи пересесть в другой вертолет, поскольку опасались, что в него будет вмонтирован радиомаяк, по которому место их посадки можно будет легко вычислить. Однако это их и подвело. После нескольких часов перелетов их «старый» вертолет из-за отсутствия необходимого техобслуживания стал неисправен. Поэтому после вылета из Минеральных Вод на борту вертолета загорелся керосиновый обогреватель, кабина и грузовой отсек наполнились дымом и запахом гари, двигатель стал работать с ощутимыми перебоями.

Создалась аварийная ситуация. Посадка в районе села Герзель, куда хотели попасть террористы, была невозможна из-за низкой облачности. Только вблизи Каспийского моря (район Махачкалы) метеоусловия позволили командиру найти подходящую площадку и зависнуть в метре от земли. Все террористы выпрыгнули из вертолета. Перед высадкой они вывели из строя все средства связи. Однако уже через 10 минут после их ухода вертолет сел в аэропорту Махачкалы, и пилоты сообщили властям, где искать террористов.