Теперь война подошла к концу: первая тотальная война в мировой истории. 9 апреля 1865 года генерал Роберт Э. Ли, главнокомандующий армией Конфедерации, капитулировал перед генералом Улиссом С. Грантом, командовавшим войсками Союза. После четырехлетней войны, которую обе стороны вели с невиданным доселе ожесточением, Север победил мятежных южан. Жители северных штатов испытывали эйфорию. Как победители они желали, чтобы побежденные южные штаты возместили все неимоверные убытки, причиненные войной, и выплатили северянам репарации.

Однако Авраам Линкольн придерживался другого мнения. Он хотел относиться к жителям южных штатов не как к побежденным или покоренным, а как к равноправным гражданам страны. Он думал о примирении, о новом объединении распавшихся частей Соединенных Штатов. Целью войны для него с самого начала было единство. Однако когда война закончилась, президент со своим мнением остался в одиночестве: люди, окружавшие его, мыслили по-иному.

Война началась, потому что на Севере и Юге США утверждались две совершенно разные формы хозяйствования. Если Север становился все более и более индустриальным, то Юг жил главным образом хлопком. Хлопок был «королем южных штатов». Спрос на него повышался; его плантации приносили все большую прибыль. Однако основой экономического процветания крупных хлопковых плантаций оставалось рабство. Капиталом северян были фабрики, капиталом южан — негры-рабы. Так вопрос о рабстве стал играть решающую роль.

Уже в 1807 году федеральным законом была запрещена торговля рабами. Между тем и незадолго до этого, и впоследствии Соединенные Штаты приобретали значительные по размерам территории, и общая площадь страны практически удвоилась. В состав Соединенных Штатов вошла Луизиана, Флорида, Техас, Нью-Мексико, Аризона, Калифорния, Невада, Юта и часть Колорадо. Возник вопрос: следует ли в этих областях дозволять рабство? Южане стояли за рабство, более того, требовали отменить закон, запрещающий торговать рабами. Но северяне и не желали, и не могли согласиться с этим. Ведь распространение рабства привело бы к доминированию южных штатов.

Поначалу спор велся лишь юридическими средствами. Южные штаты настаивали на том, что запрет или разрешение рабства являются делом каждого отдельного федерального штата. Что-либо противопоставить этим воззрениям северные штаты не могли. Однако юристы южных штатов сделали еще один шаг. Они посчитали, что каждый штат настолько самостоятелен, что в любое время может выйти из состава Союза.