6 ноября 1860 года Линкольн был избран президентом Соединенных Штатов, но избран меньшинством. Голоса противников разделились, и большинство поддерживало другие партии. На Юге, в районе рек Огайо и Потомак, за Линкольна вообще никто не проголосовал. Там прочной была уверенность, что от этого президента, избранного лишь людьми с Севера, не приходится ждать ничего хорошего. Поэтому южане решились мирным путем выйти из Союза, причем сделать это еще до того, как Линкольн официально вступит в свою должность.

Начало расколу Союза положил штат Каролина. За ним последовали Миссисипи, Флорида, Алабама, Джорджия, Луизиана, Техас. В феврале 1861 года они объявили себя «Конфедеративными Штатами Америки», а своим президентом выбрали Джефферсона Девиса, бывшего министра обороны США. Конституция Соединенных Штатов не предусматривала подобного поворота событий, и потому северяне поначалу не опротестовали это решение; возражений не последовало даже тогда, когда конфедераты стали захватывать на своих территориях имущество Союза, таможни и почты, арсеналы и форты и когда звездный флаг заменили своим собственным. Лишь форт Самтер, прикрывавший вход в бухту у порта Чарлстон, конфедератам не удалось сразу захватить — он оставался в руках федерального правительства. Однако у солдат, засевших в форте Самтер, постепенно таял провиант.

Линкольн был противником отделения южных штатов. С самого начала он выказал твердую решимость всеми силами помешать распаду страны — он действительно считал Соединенные Штаты единым государством. 4 марта 1861 года, принося присягу, он четко указал, что его цель — восстановить единство. И решился снять осаду с форта Самтер, то есть для начала снабдить его гарнизон провиантом. Он направил туда флотилию, настаивая на том, что снабжение хлебом «храбрых голодающих парней», засевших в крепости, отнюдь не военная акция. До сих пор остается открытым вопрос, действительно ли Линкольн был настроен действовать мирно, невоенным путем, или же прибегнул к хитрости, чтобы спровоцировать своих противников на какие-либо насильственные акции.

Как бы то ни было, прежде чем флотилия добралась до места назначения, войска конфедератов напали на форт Самтер. 12 апреля в предутренних сумерках звездный стяг был обстрелян. На следующий