Разумеется, па протяжении этих трех лет оба дипломата непрестанно ставили друг другу подножки, но это была, так сказать, законная дуэль, не носящая личного характера. Теперь же дело, которое затевал Папен, касалось личной жизни сэра Хьюго и ставило Папена в человеческом плане в двусмысленное положение.

И все-таки у него не было выбора. На него с неба свалилась такая удача, какой не случается дважды в жизни одного человека. Не уцепиться за предоставившуюся возможность означало бы предательство по отношению к своей стране. Кроме того, за время его военной карьеры ему неоднократно приходилось участвовать в авантюрных операциях, и детективная сторона затеваемого им предприятия неодолимо его притягивала. Столкновение на лестнице с потенциальной жертвой хорошо вписывалось в авантюрный сюжет…

«Полицейские романы всегда начинаются с комических инцидентов», — подумал он, спускаясь по лестнице.

И он поспешил к себе в посольство, чтобы узнать последние новости.

Позже вечером аналогичный случай произошел в салоне супруги президента. Когда фрау фон Папен прохаживалась вокруг буфета с папским нунцием Рокалли, она вдруг почувствовала, что за ее платье пряжкой пояса в виде золотой булавки зацепилась молодая особа. Фрау фон Папен была женщиной высокой и худой, с суровым лицом, «монахиня в миру», известная своим прямолинейным католицизмом. Она повернулась, чтобы в упор посмотреть на дурочку, которая так неловко прервала ее торжественное шествие. Потребовалась помощь молодых атташе, чтобы отцепить платье жены посла, не нанеся ему серьезного вреда. В первом ряду образовавшегося кружка находилась леди Кнетчбул-Хьюгессен, «дурочкой» оказалась не кто иная, как миссис О'Доннел, жена английского морского атташе.

В то время как произошло это второе англо-германское столкновение, за кулисами начинался самый замечательный шпионский роман века.

Между двумя официальными церемониями Франц фон Папен был вызван в посольство, где его ждала телеграмма, которую дешифровать должен был «адресат лично». Телеграмма была из министерства иностранных дел рейха и содержала такой текст: