Несмотря на женитьбу на акт рисе известного столичного театра, Ильину места в этом коллективе так и не нашлось. И он два года безуспешно обивал пороги всех столичных театров, пока в 1974 году его не взяли в труппу Театра имени Маяковского. А за год до этого Ильин прорвался на телевидение, где сыграл главную роль (Качкин) в киноальманахе «Веселый калейдоскоп» (1973). Однако эта работа так и не помогла тогда Ильи ну сделать карьеру в большом кино и ему пришлось ждать следующего приглашения сниматься целых десять лет.

Следующим фильмом с участием Ильина стала картина «Цена возврата» (1983), где он сыграл небольшую роль своего ровесника Генки. Однако настоящим «крестным отцом» Ильина в кино суждено будет стать режиссеру Юрию Кушнереву, который в 1986 году пригласил его на одну из главных ролей (Роман Самоновский) в свою картину «Мой любимый клоун». Роль, сыгранная Ильиным, была благожелательно принята критикой, и актера наконец заметили. Тем более в тогдашнем советском кино наступили новые времена, когда герои прежнего поколения уходили в тень и на их место приходили другие - так называемые «герои из толпы». Именно таким и был Владимир Ильин. Хотя этого «был» могло и не быть. Почему? Дело в том, что в конце 80-х актер едва не погиб из-за нелепой случайности.