Между тем с границ поступали тревожные сообщения. Враг продвигался на западе и северо-западе, но Сталин по-прежнему был убежден, что это отвлекающий маневр, главный удар Гитлер нанесет на юге, и потому приказал Жукову:

- Вылетайте немедленно в Тернополь, в штаб Юго-Западного фронта.

- А кто же будет руководить Генштабом в такое сложное время?

- Оставьте за себя Ватутина, - сказал Сталин и раздраженно добавил: - Не теряйте времени, мы тут как-нибудь обойдемся.

Жуков вылетел в Киев и вечером был в Тернополе. Тут же ему позвонил Ватутин и прочитал директиву Сталина: войскам перейти в контрнаступление с разгромом противника и выходом на его территорию. Под этой директивой нужна подпись Жукова как начальника Генштаба.

- Какое контрнаступление? - закричал Жуков. - Надо разобраться в обстановке, подождите до утра.

- Согласен с вами, - ответил Ватутин, - но дело решенное.

Ни о каком контрнаступлении не могло быть и речи. К обороне советские войска не были готовы. На фронтах царил хаос. По приказу Сталина вооружение со старой границы сняли, а на новую границу еще не поставили. Ведь, как сказал товарищ Сталин, Гитлер нападет только в будущем году и главный удар попытается нанести на юге. Гитлер же напал в этом году и главный удар нанес на западе, где имел пяти-, шестикратное превосходство. И за несколько дней до войны Сталин запретил командующему Западным фронтом Павлову даже занять полевые укрепления вдоль границы. Вздорная, нелепая директива, но возражать Сталину Жуков не посмел.

- Хорошо, ставьте мою подпись.

Ватутин опять появился в кабинете Сталина, доложил: немецкие танковые колонны недалеко от Минска.

- Что вы путаете? За пять дней противник прошел двести километров?

- Да, товарищ Сталин, Западный фронт прорван.

Сталин ударил кулаком по столу.

- Вот как Генеральный штаб руководит войсками! Узнаете о положении на фронте, когда враг подошел к Минску! Завтра придете и скажете, что он уже под Москвой! - Сталин отшвырнул карту. - Заберите свои филькины грамоты и через два часа представьте мне точное расположение наших и немецких войск на всех фронтах.