И потом Борис Андреевич рассказал мне настоящую историю возникновения бестселлера Рыбакова. Началась она ещё во времена «оттепели», когда Анатолий Наумович принёс в «Новый мир» повесть о «деле» Саши Панкратова. Повесть была небольшой - листов пять-шесть. В ней рассказывалось о том, как за выступление в стенной газете Саша вылетел из института, его судили, но всё обошлось. И для того, чтобы жить, он вынужден был пойти работать на автобазу. Кстати, в чём-то это было биографией самого писателя. Затем Анатолий Наумович напишет повесть «Водители», кажется, в 1951 году, и получит за неё Сталинскую премию III степени. На сей раз история автобазы,уже в свете решений XX съезда партии, выглядела совсем по-иному.

Твардовский долго держал повесть, не решаясь на последний шаг в отношении её судьбы. И всё же в конце концов заметил, что вещь слабая и печатать её журнал не будет.

Видимо, Анатолий Рыбаков обиделся. Но мысль о его недооценённой вещи жила в нём. Неожиданно ему в руки попала книга беглеца-чекиста Орлова, которую Рыбаков активно использовал в своём новом произведении, рождённом на базе повести о Саше Панкратове. Сама эта повесть стала составной частью «Детей Арбата».

Критики тут же поспешили объявить новое творение Рыбакова произведением, которое по своим художественным достоинствам не ниже «Войны и мира» Л. Толстого» (Бор. Леонов. Прошлое, которого не было, или Записки человека без будущего. М., 2005).

10