Фёдор Раззаков «Кумиры всех поколений»
Однако, несмотря на явные успехи на театральном поприще, Гундарева после школы собиралась пойти по стопам своей матери - стать инженером-проектировщиком. Объяснялось это просто - бедностью. Поэтому после 10-го класса Гундарева перешла в вечернюю школу (тогда обучение было 11-летнее) и устроилась работать чертежницей в конструкторском бюро (для строительного института, куда она собиралась поступать, требовался трудовой стаж). За два года работы в бюро Гундарева достигла неплохих результатов - стала помощником главного инженера проекта. В 1967 году начала сдавать вступительные экзамены в МИСИ и успешно прошла два тура. Однако затем в ее судьбу вмешался случай.
Друг детства Гундаревой Виктор Павлов (он тогда работал в Театре имени Ермоловой), всегда восхищавшийся ее сценическим талантом, уговорил ее выбросить из головы мечты об инженерно-строительном ремесле и подаваться в актрисы. И Гундарева вняла его советам.
В Щукинском училище, куда она вскоре пришла сдавать экзамены, было столпотворение - 247 человек на место. Однако Гундареву это не испугало, и она смело бросилась в пучину отборочных баталий. Несмотря на то, что за ее плечами был опыт игры на сцене самодеятельного театра, мнения экзаменатор разделились: одни из них сетовали на полноту студентки, другие отмечали, что она не слишком пластична. Но все решил голос председателя комиссии, который резонно заметил, что, несмотря на все эти недостатки, абитуриентка Гундарева очень обаятельная. Ее зачислили на курс к замечательному актеру и педагогу Ю. В. Катину-Ярцеву (однокурсниками Гундаревой оказались многие будущие звезды: Ю. Богатырев, К. Райкин, Н. Варлей и др.).
По словам актрисы: «Я до сих пор удивляюсь, как меня с моими формами приняли в институт. Я и сейчас не худенькая, а когда поступала, была совершенно необъятных размеров. Отец шутил: «Наташка, пока вокруг тебя обежишь, буханку хлеба съешь». Естественно, когда меня приняли, я на свой счет не заблуждалась…»