Фёдор Раззаков «Кумиры всех поколений»
Однако радоваться было рано. Учеба во ВГИКе складывалась для Сафоновой тяжело, и, проучившись два курса, она перевелась в родной Ленинград - в Институт театра, музыки и кино (курс Агамирзяна). В 1976 году снялась еще в двух фильмах: «Поле перейти» и «Семья Зацепиных». Затем на долгих пять лет ее отношения с кинематографом прервались.
Окончив ЛГИТМиК в 1981 году, Сафонова пришла в труппу Театра имени Комиссаржевской, где ее учитель Агамирзян был главным режиссером. Однако, несмотря на это обстоятельство, ее «роман» с этим театром не состоялся - за четыре года работы она не сыграла ни одной серьезной роли, выходя лишь в массовках в «Обыкновенной истории», «Как важно быть серьезным», «Беге» и т. д. Единственной отдушиной в те годы оставалось для Сафоновой кино.
Возобновив в 1981 году сотрудничество с кинематографом» Сафонова на съемочной площадке поначалу повторяла тот же путь, что и на сцене - играла одни лишь эпизоды. Так было в фильме Инессы Селезневой «Всем - спасибо!» и у Ильи Авербаха в «Голосе». Но в 1982 году режиссер Олег Фиалко внезапно разглядел в Сафоновой исполнительницу главной роли - оперной певицы Соломеи Крушельницкой - в своем фильме «Возвращение Баттерфляй». Именно в этой роли Сафонова обратила на себя внимание коллег и критики как актриса чрезвычайно одаренная. Г. Черменская писала: «Сафонову критики объявили «открытием», но зрительской картина не стала, да и не могла стать: героиней ее была оперная певица, а опера у нас, как известно, давно перешла в разряд элитарного искусства. Между тем это был редкий образец удачи биографического жанра, а молодая, никому по прежним своим ролям не запомнившаяся актриса сумела доказать владение материей столь же тонкой, сколь и трудноуловимой экраном, сыграв высокое счастье творчества, много требующее, но и стоящее приносимых ему жертв. В данном случае - отказа от счастья «простого человеческого», то есть личного… Для молодой актрисы это был очень серьезный уровень…»